Если проанализировать ход развёртывания музыкального образования в различных в периферийных центрах России в целом, обнаружится некий инвариант, который несёт в себе определённые закономерности и типовые формы. Практически всё характерное в данном отношении представляет картина этого процесса в Саратове. Реконструируем вкратце начальные этапы становления музыкального образования в Саратове.
Как и везде, начиналось оно с сугубо эмбриональных форм, то есть с обучения детей более или менее состоятельных родителей путём частных уроков. С 1840-х годов наметился постепенный переход от сугубо индивидуальных форм обучения к практике регулярных занятий в частных пансионах, а с 1856-го и при Женском институте. С 1866-го в городе стали появляться частные музыкальные школы, а в 1873 году только что открывшееся Саратовское отделение Русского Музыкального общества первым делом позаботилось о создании музыкальных классов. Среди педагогов музыкальных классов поначалу преобладали музыканты-любители, но постепенно ценз профессионализма растёт.
Тем не менее, к началу 1880-х годов в деятельности музыкальных классов назрел кризис, резко снизилось число учащихся и встал вопрос об их закрытии. Но в 1883 году в Саратов был направлен С.К.Экснер, годом позже он назначается директором музыкальных классов, и ему удаётся быстро выправить положение. Этот недавний выпускник Лейпцигской и Петербургской консерваторий сразу же показал себя человеком необычайно деятельным и целеустремлённым. Как никто другой, он способствовал профессиональной постановке музыкального образования в Саратове.
Наилучшим образом наладив работу музыкальных классов, он к 1895 году добился их преобразования в музыкальное училище и стал его первым директором. Ему удалось привлечь к преподаванию высокообразованных музыкантов, многие из которых впоследствии стали профессорами Саратовской консерватории. Прошло немногим более десятилетия после основания музыкального училища, и с 1907 года Экснер начинает предпринимать усилия по открытию в Саратове консерватории. Понадобилась вся та исключительная энергия иорганизаторская воля, которой был наделён этот человек, чтобы усилия эти увенчались успехом. Основная проблема состояла в отсутствии надлежащего контингента квалифицированных педагогов. И Экснер решает эту проблему большой серией новых приглашений. Если взять, к примеру, первых профессоров-пианистов, то найдём следующие имена.
И.И.Сливинский по окончании Варшавской консерватории совершенствовался у Т.Лешетицкого в Вене и А.Г.Рубинштейна в Петербурге. Пианист с европейской известностью, он с успехом гастролировал в ряде стран мира и, работая в Саратове, продолжал эти гастрольные выезды. Бок о бок с ним в Саратове преподавали М.Л.Пресман (игре на фортепиано обучался в Москве у Н.С.Зверева и В.И.Сафонова, известен как редактор фортепианных произведений, в том числе 32 сонат Бетховена), Б.К.Радугин (окончил Московскую консерваторию по классу А.Б.Гольденвейзера с большой серебряной медалью), Н.А.Дубасов (по окончании Петербургской консерватории завоевал звание лауреата на I Международном конкурсе им.А.Г.Рубинштейна, концертировал в России и за рубежом) и А.Н.Дроздов (совершенствовался в Вене у Л.Годовского и Т.Лешетицкого). Кстати, на примере пианистов хорошо видно, сколь многоликим был интернациональный состав первых педагогов консерватории, что способствовало взаимообогащению школ и дарований. Среди них оказались выпускники таких консерваторий, как Петербургская, Московская, Варшавская, Пражская.
Итак, в 1912 году была открыта первая в российской провинции консерватория. В определённом смысле это был исторически значимый факт. Как в своё время создание консерваторий в Петербурге (1862) и Москве (1866) означало принципиально новую эпоху в воспитании музыкантов-профессионалов, так и теперь, ровно полстолетия спустя, становилась реальной перспектива территориального расширения этого процесса - после Саратова консерватории были основаны в 1913-м в Киеве и Одессе, в 1917-м в Харькове и Тифлисе, а позже и в некоторых других городах страны.
Консерватория явилась мощным катализатором художественного процесса, став тем краеугольным основанием, на котором музыкальная культура края стала развиваться капитальнейшим образом - вширь и вглубь. Ныне этот старейший музыкальный вуз страны располагает педагогическими кадрами самого высокого уровня, о чём говорят следующие факты: около двухсот его педагогов были удостоены различных учёных и почётных званий, множество выпускников вуза стали лауреатами и дипломантами Всероссийских, Всесоюзных и Международных конкурсов, более ста носят высокое звание народных и заслуженных артистов, заслуженных деятелей искусств или стали лауреатами Государственных премий. Ныне обучение здесь ведётся практически по всем музыкальным и театральным специальностям, поскольку уже многие годы в состав консерватории входит театральный факультет. Функционируют многочисленные творческие коллективы: симфонический и камерный оркестры, оркестр народных инструментов, академический и народный хоры, камерные и фольклорные ансамбли, учебный театр. Всё это делает консерваторию неотъемлемым компонентом и одним из определяющих факторов культурной жизни города и региона.