Большую часть своих романов известный английский писатель Уилки Коллинз сочинил в третий период своего творчества, между 1870г. и 1889 г., годом своей смерти. "Женщина в белом" и "Лунный камень" уже принесли ему прочную славу и доверие публики. Его книги хорошо читались и раскупались. Но писательская репутация Коллинза все больше и больше ставится под сомнение, журнальные отзывы о нем нередко включают негативные оценки тех или иных сторон его творчества. В литературоведении широко распространилось мнение, что после смерти Ч.Диккенса писатель вступает в полосу постепенного упадка. Правда, никто не отрицает, что до последней строчки он остается мастером увлекательного рассказа.
Прежде всего, необходимо определить начальную границу третьего периода. Общепризнанно, что второй период (называемый "золотым" или "вершинным") завершается "Лунным камнем" (1868). Новый период, ознаменованный "второй манерой" Коллинза, начинается с романа "Муж и жена" (1870); по тематике и художественным особенностям его продолжают "Бедная мисс Финч" (1871-72), "Мисс или миссис" (повесть, 1871), "Новая Магдалина" (1873), "Закон и жена" (1874-75), "Опавшие листья"(1879), "Дочь Иезавели" (1879-80), "Черная ряса" (1880-81), "Сердце и наука" (1882-83), "Я говорю "Нет"" (1883), "Злой гений" (1885-86), "Виновная река" (1886), "Наследство Каина" (1888), "Слепая любовь" (1889). Но произведения, похожие по творческой манере и тематике, появлялись у Коллинза и в предыдущих периодах - повесть "Женщина из сна" (1855) и роман "Без имени" (1862). Таким образом, как это часто бывает при попытке строгой периодизации творчества очень многих писателей, начальная граница третьего периода очень зыбка. "Вторая манера" вырастает внутри "вершинной эпохи" Коллинза, между "Женщиной в белом" и "Лунным камнем" (с 1860 по 1868 гг.)
"Вторая манера" повествования Коллинза отличается тем, что, сохранив мастерство увлекательного, "захватывающего", "сенсационного" рассказа, автор сближается со своеобразным жанром, который англичане называют "novel of purpose" (бытовой роман на заданную тему), а французы - "le roman à thèse".
Большая часть появляющихся в это время романов Коллинза теперь последовательно проводит небольшую группу проблем, как правило, четко выдвинутую автором в зачине книги и развиваемую до финала. Кульминация действия обычно совпадает с выводом о безысходности, неразрешимости проблемы. В "Муже и жене", открывающем "вторую манеру" Коллинза, поднимается вопрос о несогласованности юридических нормативов поочередно по отношению к ирландско-католическому браку, затем - к так называемому "нерегулярному", шотландскому, и, наконец, к официозному английскому брачному кодексу. Во всех трех случаях женщина экономически и морально ущемлена, законы не гарантируют ни ее физической неприкосновенности, ни сохранности ее имущества от злоупотреблений. Все три типа брачного законодательства, доминирующие в Великобритании, дают возможности для вопиющих злодеяний. В такой же степени показателен роман "Закон и жена", представляющий собой душераздирающую исповедь женщины, отчаянно боровшейся против косного и безжалостного общественного мнения, запятнавшего ее мужа. В данном случае "закон" понимается как комплекс неукоснительных нравственных нормативов викторианского пуританизма, не обладающий презумпцией невиновности и крайне жестокий прежде всего к женщинам, а порой и к мужчинам[1]. "Новая Магдалина", как уже намекает само заглавие, посвящена вековечной проблеме падения женщины вследствие нужды и уродливой общественной морали, препятствующей нравственному возрождению оступившейся девушки. В "Опавших листьях" (опубликована лишь первая часть из задуманных 4) рассказывалось о четырех несчастных женских судьбах: немолодой дамы в американской "общине", жене и дочери злодея-банкира и незаконнорожденной девочки, вынужденной стать проституткой. Аналогом "Закона и жены" является роман "Я говорю "Нет!", где девушке приходится героически защищать свою репутацию из-за ложных слухов по поводу ее отца. Снова прозвучала тема дискомфорта женщины в нравственном климате викторианства. Таким образом, романы третьего периода Коллинза постоянно возвращаются к теме женщины как жертвы порочных юридических и нравственных законов Британии.
[1] Например, Парнелл, лидер ирландской оппозиции в парламенте, был выкинут с политической арены за то, что женился на разведенной женщине.