Байкал - традиционный полюс туристского притяжения. Первый прогноз развития байкальского туризма был выполнен в конце 70-х годов XX века известным исследователем в области рекреационной географии Ю.Б. Хромовым. Прогнозировалось, что в долгосрочной перспективе озеро будут посещать около 1500 тысяч человек в год. Примерно 40% общего числа посещений будут осуществляться жителями Сибири, 20% Байкальского региона (Бурятии, Иркутской и Читинской областей), 36% иных регионов России и 4% иностранными визитерами.
Сегодня, краткосрочно или в более длительном периоде, Байкал посещают 400 тысяч человек ежегодно - 100 тысяч жителей Забайкалья (Бурятии, Читинской области) и 300 тысяч жителей Прибайкалья. Наиболее посещаемы зоны «экотуризма» (термин предложен в Генеральном плане развития экотуризма в регионе Байкала [ERM, London, 1996]): Юго-Западная (47% посещений), Маломорская (27%), Селенгинская (13%), Баргузино-Чивыркуй ская (8%) и Северобайкальская (5%).
Основными направлениями байкальской туристской дестинации являются Красноярско-Иркутское (западное), Улан-Удэнско-Читинское (восточное) и Тайшетско-Бодайбинское (северное), формирующееся вдоль трассы БАМ. Территории региона, относящиеся к западному направлению, наиболее развиты экономически и густонаселенны. Здесь формируется основной спрос на путешествия и отдых в пределах Маломорской, Юго-Западной и Северобайкальской зон экотуризма. Туристский спрос северной зоны, в связи с малонаселенностью (0,5 млн. человек), оценивается в 12% потенциальных посетителей Байкала, главным образом его Северобайкальской зоны экотуризма. Вместе с тем, на данной территории предусматривается динамичное развитие производительных сил: железнодорожной инфраструктуры, нефтегазового комплекса, алюминиевой промышленности. Здесь, в ближайшие годы, прогнозируется существенное возрастание туристской активности. В восточной зоне проживают 25% потенциальных посетителей байкальского побережья (в основном, Баргузино-Чивыркуйской и Селенгинской зон экотуризма). Но многие территории Забайкалья обнаруживают признаки депрессивности, социально-экономические показатели их развития являются одними из наиболее низких в Сибирском Федеральном округе. Перспективы возрастания туристской активности на восточном направлении байкальской туристской дестинации было бы уместно связывать с возрастанием числа путешествий из стран АТР, прежде всего из Китая.
Доля гостей из других регионов России и иностранцев в общем потоке «байкальских» туристов сегодня невелика, лишь несколько процентов. Статистика свидетельствует, что въездной поток иностранных граждан в последние годы стабилизировался в пределах 50 тыс. человек (из них 60-70% - граждане СНГ). У гостей региона преобладали деловые поездки (командировки) - 70%, туристским предпочтениям следовали не более 13% граждан зарубежья и 9% россиян, остальные поездки предполагали частные цели, учебу, работу. Исследования туристского спроса, проведенные В.И. Стржалковским (2005), также свидетельствуют, что в ряду туристских предпочтений россиян Сибирь находится только на девятом месте (у иностранцев на пятом) среди 10-ти наиболее известных туристских регионов.
Объективными препятствиями туристского освоения Байкала являются малолюдность, малоосвоенность и удаленность региона.
Работа представлена на научную конференцию с международным участием «Проблемы социально -экономического развития регионов», 1-8 октября 2006г., Лутраки (Греция). Поступила в редакцию 09.09.2006г.