Мнение, что жизнь народов в значительной мере обусловлена географической средой, высказывалось на протяжении всей человеческой истории. Арабский мыслитель Ибн-Халдун полагал, что только в странах с умеренным климатом люди способны заниматься культурной деятельностью, а жители юга не имеют побудительных причин для этого; жители же северных стран, напротив, затрачивают всю энергию на добывание пищи, одежды и постройку жилищ, не имея времени для занятия науками, литературой и искусством.
Ш.Л. Монтескье считал, что различия людей, населяющих регионы с несходным климатом, связаны с воздействием последнего на физиологию. С точки зрения автора, причина появления рабства заключалась в расслабляющем действии жаркого климата. Подобные же заключения были сделаны и по отношению к рельефу местности: плодородные равнины всегда привлекают внимание завоевателей, тогда как в горах легче сохранить свободу.
Л.И. Мечников разделил историю человечества на три главных периода: речной (люди освоили долины рек субтропического пояса); морской (цивилизации вышли к морю и слились друг с другом) и океанический. Наибольшее внимание было уделено развитию четырех «великих речных цивилизаций»: Египетской, Месопотамской, Индийской и Китайской. «Под страхом неминуемой смерти река-кормилица заставляла население соединять силы на общей работе, хотя бы ... отдельные группы населения ненавидели друг друга».Так, например, природная среда Нильской долины определила характер экономики Древнего Египта. Действительно, зависимость сельского хозяйства государства от разливов Нила способствовала формированию культурной системы с деспотической властью фараонов, тотальным влиянием жрецов на все сферы жизни и преимущественным развитием тех отраслей протонауки, которые были непосредственно связаны с наблюдением за великой рекой (астрономии и математики, позволявших вычислять начало и окончание половодья по движению небесных светил).
Г.Т. Бокль подчеркивал основное воздействие на человечество ландшафта. Автор различал ландшафты, возбуждающие воображение (тропические), и ландшафты, способствующие развитию логической деятельности (в умеренном поясе). «Вот почему... в Европе преобладающим направлением было подчинение природы человеку, а вне Европы - подчинение человека природе».
А. Тойнби видел причину развития цивилизаций в т.н. «вызове», бросаемом человеческой популяции окружающей средой. В ситуации, когда природные условия были в достаточной степени суровыми, чтобы стимулировать людей к борьбе за улучшение жизни, но не настолько жесткими, чтобы парализовать усилия этноса, происходило интенсивное развитие цивилизаций. В случае же комфортной географической среды человечество прекращало экономическое развитие, имея возможность без особых усилий наслаждаться природными благами.
Этногенетическая концепция Л.Н Гумилева является применением учения В.И. Вернадского о биосфере к истории развития этносов. «Этногенез - природный процесс, флюктуация энергии живого вещества биосферы». Так как человек является не только социальным, но и биологическим организмом, то любая его популяция приобретает в процессе эволюции определенные отличительные признаки, т.е. «поведение... каждого этноса - просто способ адаптации к своей географической среде». Примером влияния природной среды на судьбу этноса является гибель критской цивилизации в результате извержения вулкана на о-ве Санторин (в данном случае корректнее было бы говорить о действии совокупности ряда факторов). Гипотетической причиной постепенного заката цивилизаций майя, этрусков и до-арийской Хараппы могли послужить локальные экологические кризисы, вызванные нерациональным природопользованием.
Что касается взаимоотношений этносов с окружающей средой, то здесь можно отметить две противоположных тенденции. В первом случае этнос стремится жить в гармонии с природой, не противопоставляя ей себя. Такая человеческая популяция может существовать в течение длительного времени без существенных изменений, но никогда не достигает уровня цивилизации. Во втором случае этническая система осуществляет активные преобразования окружающей среды в своих интересах, стремясь подчинить природу человеку. Именно такие этносы дают начало могущественным, но, как правило, недолговечным цивилизациям. Разумеется, в истории любого этноса можно отметить обе тенденции, но все же с явным преобладанием той или другой. Традиционно к «экофильным» цивилизациям принято относить китайскую, индоарийскую и т.п., к «экофобным» - цивилизации майя, этрусков, греческую и др.
Все перечисленные концепции утверждают, что национальная культура любого народа тесно связана с той природной средой, в пределах которой осуществлялось его становление и развитие. Экологическая компонента не предопределяет судьбу этноса, но позволяет лучше понять менталитет того или иного народа. Попытка унифицирования образа жизни этнических образований неизбежно приводит к отрыву последних не только от традиционной культуры, но и от соответствующей природной среды, превращению этноса в нестойкое и, в конечном счете, деградирующее образование.