Аграрный Мордовский край, отличавшийся высокой рождаемостью и сравнительно невысоким среднедушевым землепользованием в 19 - начале 20 в. являлся зоной с высоким уровнем эмиграции и отходничества. Только с 1859 по 1897 год из районов правобережной Волги мигрировало около 100 тысяч мордовских крестьян. В 20 в., спонтанная миграция усилилась. Она дополнялась ежегодным отходничеством, которым было затронуто до половины крестьянских хозяйств края, в т.ч. до 40 % мордовских хозяйств. Тем не менее, избыток трудовых ресурсов увеличивался из-за постоянного прироста населения. Так, общая численность сельских жителей «в пределах обитания коренного района обитания мордвы за период 1859 по 1897 г. увеличилась на 34% , а численность мордовского населения на 43 %. По всей же России численность мордвы выросла за эти годы на 55 процентов. С 1897 г. и до начала 1 мировой войны население в современных границах Республики Мордовия увеличилось с 975 тыс. чел. (в том числе 929 тыс. селян) до 1192 тыс. чел. (в том числе 1142 тыс. селян). Доля мордвы находилась на уровне 38 процентов.
Накануне 1 мировой войны только в деревне Мордовии насчитывалось 283 тыс. трудоспособных мужчин в возрасте от 18 до 60 лет. (23,4% всего населения). Примерно 140 тыс. из них (11,6 % всего населения) к концу войны находилось в армии. Военные потери к 1917 г. составили около 15 тыс. чел. или примерно 10 % призванных. В годы Гражданской войны в Красную армию было мобилизовано около 100 тыс. жителей Мордовии. В 1920 г. военнослужащими еще числились 88 тыс. чел. (7,3 % всего населения или 32,4 % трудоспособных мужчин). Общее число трудоспособных мужчин сократилось до 272 тыс., хотя население Мордовии выросло с 1235 тыс. чел. в 1917 г. до 1270 тыс. в 1920 г. Доля мордвы составляла 38,5 процентов.
В целом после 1 мировой и Гражданской войн трудовые ресурсы Мордовии вполне соответствовали потребностям народного хозяйства на том уровне развития производительных сил. Это в значительной степени способствовало его восстановлению уже к 1925-1926 гг. Экономический подъем сопровождался быстрым ростом населения. Темп его роста в 1926-1928 гг. составлял 2,1 % (по хозяйствам 2,3 %). Наличное население, несмотря на существенную миграцию, ежегодно увеличивалось в среднем на 1,7 процента. В 1931 г. оно достигло около 1400 тыс. чел. (в т. ч. 1370 тыс. сельского) из которых 40 % являлись гражданами мордовской национальности. В планах, разрабатываемых органами местной власти, предусматривалось, что с учетом урбанизации, всевозможных вербовок и переселений, население Мордовской автономии к концу 1 пятилетки возрастет до 1457 тыс. чел., а к концу 2-й до 1641 тыс. чел.. Это приводила к ожидаемой численности в 2 млн. чел. к 1940 г.
Однако с началом «сплошной коллективизации» численность населения стала быстро убывать. Бегство крестьян из колхозов, массовое выселение т.н. кулаков, плановое переселение и др. уже к 1935 г. уменьшили число жителей Мордовии до 1290 тыс. чел. Репрессии 1937-1938 гг. «довели» его до 1149 тыс. чел. Немалую роль в этом процессе сыграли разнообразные вербовки, по которым в 1930-е гг. из Мордовии вывозилось до 40 тыс. чел. ежегодно. Следует подчеркнуть, что сокращение население Мордовии происходило в условиях его естественного прироста в 20-30 тыс. чел. ежегодно. В результате за 1931-1939 гг. прямые потери населения Мордовии составили около 400 тыс. чел., а косвенные (от уменьшения рождаемости и проч.) до 900 тыс. чел. Половина этих потерь пришлась на мордву, доля которой в населении автономии сократилась до 34 % .
Власти пытались прикрыть картину столь явной деградации, то, включая в состав Мордовии новые села, то, направляя сюда десятки тысяч заключенных и беженцев. В результате этих мер, территория Мордовской автономии расширилась с 24,9 тыс. кв. км. в 1931 г. до 25,9 тыс. кв. км. в 1940 г. К январю 1934 г. в число жителей Мордовии были включены свыше 70 тыс. беженцев из голодающих районов Украины и Белоруссии, поднявших уровень нетрадиционных для края национальностей до 5,4 процента. Создание т.н. Мордовских лагерей ввело в число «жителей» республики около 40 тыс. заключенных и их охраны (3,0 %), увеличив таким образом общую численность населения до 1192 тыс. чел. (в т.ч. 1070 тыс. сельского). Но все эти меры лишь количественно смягчали последствия процесса. В качественном же отношении Мордовия и в первую очередь ее трудовые ресурсы несли невосполнимый урон, т.к. насильственно или спонтанно из края изымалась наиболее энергичная, грамотная и здоровая часть населения.
Начавшаяся 2-я мировая война еще более усилила «выколачивание» трудовых ресурсов. Прежде всего, это касалось переселения людей на территории, присоединенные в 1939 г. Так, до 1940 г. из Мордовии предусматривалось переселить 1500 семей в Карелию, некоторые области которой обезлюдили из-за эмиграции в Финляндию значительной части местного населения. Дополнительное переселение на запад не уменьшило норм переселения на восток. По доле переселяемых туда крестьян (по отношению к численности остающегося населения) Мордовия занимала первое место в стране.
В 1941-1945 гг. на военную службу через военкоматы Мордовии было призвано 241 тыс. чел. в возрасте 17-55 лет или 21% всего населения (с эвакуированными), из которых по официальным данным погибло 130960 чел. (54% призванных или около 11% всего довоенного населения). Рождаемость в Мордовии впервые за последние столетия стала меньше смертности от естественных причин (в 1942-1944 гг. в среднем на 5 тыс. чел. ежегодно). Огромные потери на фронте заставляли власти расширять возрастные рамки «трудоспособных» в тылу. Если до войны трудоспособных (18-60 лет мужчины, 18-55 лет женщины) насчитывалось более 520 тыс. чел. или 44 % населения, то на 1 января 1945 г. таких числилось около 400 тыс., но уже начиная с 14- летнего возраста. В Мордовии за годы войны сократилось даже общее число рабочих (на 13%), хотя во всех соседних республиках и областях оно существенно возросло за счет эвакуированных: в Удмуртии на 23% , Татарии на 31 %, Башкирии на 17%, в Ульяновской области на 45%, Куйбышевской на 87% и т.д. Все это говорило о том, что трудовые ресурсы Мордовии практически исчерпаны. Тем не менее, при подсчете «баланса рабочей силы на 1945 г.» местные партократы перевыполнили планы. Если в 1944 г., кроме призванных в армию, за пределы Мордовии было отправлено 27,7 тыс. чел., то в 1945 г.- 31,9 тыс. Ими уже были составлены порайонные характеристики о наличии населения «старше 9 лет». При таком подходе количество «трудоспособных» в крае могло не уменьшаться существенно вплоть до окончательного истребления народа.
Тяжелая работа, начиная, по сути, с детского возраста, плохое питание, физические и психические перегрузки, сопутствующие войнам подорвали здоровье целого поколения. Несомненно, что подобное «обращение с трудовыми ресурсами», особенно в 1931-1945 гг. привело к уменьшению количества людей в автономии до 886 тыс. чел. (в т. ч. 788 тыс. сельского к 1945 г.) и заложило демографическую основу современной катастрофической ситуации в Мордовии, характеризующейся постоянным уменьшением численности населения.