Колебания уровня Каспийского моря и связанные с ними колебания уровня грунтовых вод, их минерализации являются сильно действующими экологическими факторами, обуславливающими динамику почвенно-растительных комплексов. Последние служат чуткими показателями состояния природных комплексов береговой зоны.
Рассмотрим изменения ландшафтов береговой зоны, характерные для регрессивной и трансгрессивной стадий Каспийского моря.
Понижение уровня моря и грунтовых вод, повышение их минерализации, наряду с интенсивным антропогенным воздействием - развитием оросительной сети, увеличением нагрузки на пастбища, дорожным, промышленным, жилищным строительством и т.п., привели к усилению процессов опустынивания, захвативших все ландшафты равнинного Дагестана.Следует подчеркнуть, что процессы опустынивания характерны для ПТК хвалынской террасы и в настоящее время, несмотря на повышение уровня Каспийского моря.
Одним из главных признаков опустынивания является засоление почв.
Орошение - единственный источник получения гарантированных урожаев сельскохозяйственных культур на обширных пространствах Терско-Кумской равнины. Однако, почвы Северного Прикаспия развиты на сильно минерализованных каспийских отложениях и перспективы их орошения очень сложны. Наиболее активно процесс вторичного засоления и заболачивания проявляется на Терско-Кумской равнине в приканальных полосах в радиусе 100 м и вокруг рисовых чеков. Несмотря на то, что рис очень солеустойчивая культура, через 10 лет после ввода в эксплуатацию системы пятнистое засоление проявляется более чем на третьей части орошаемых земель. Очень часто засоленные рисовые чеки забрасываются и осваиваются новые.
Четким индикатором засоления на орошаемых участках является растительность. Так, галогигрофит клубнекамыш морской (Bolboschoenus maritimus) индицирует начальные стадии засоления на рисовых чеках. Увеличение засоления почвогрунтов коррелирует с увеличением обилия этого растения, которое постепенно вытесняет рис.
В первые годы на заброшенном чеке образуется густой разнотравно-солеросовый травостой. Проективное покрытие достигает 100%. Прогрессирующее засоление и накопление токсичных солей в корнеобитаемом слое почвы способствуют формированию на таком чеке сообщества солеросовой галофитной пустыни.
Индикатором хлоридно-натриевых солей является значительное участие солероса в тростниковом травостое. Засоленность почвы у канала отражается на высоте и изреженности тростника (Phragmites australis). На расстоянии 20-50 м. от канала засоленность почв достигает максимума. Содержание токсичных солей увеличивается до 94% от всей суммы солей. Травостой почти чисто солеросовый, процесс опустынивания достигает очень сильной стадии как в растительном, так и в почвенном покровах.
Для периода падения уровня моря был характерен следующий динамический ряд почвенно-растительных комплексов: тростник - приморский солончак с однолетними галофитами - лугово-солончаковые почвы с многолетними галофитами - пустынная растительность.
При наблюдающемся сейчас подъеме уровня экологическая роль моря для прибрежной растительности становится особенно значительной. На Аграханском полуострове в результате трансгрессии моря затоплен и почти совершенно исчез пояс с однолетними галофитами, имевший в 1976 г. ширину 800 м. На это расстояние расширился пояс тростников. Урез моря вплотную подошел к дюнам. Дюны интенсивно размываются морем. В результате на побережье возникла своеобразная комплексность - невысокие, до 100 см бугорки, увеличены растениями псамофитами - тамариксом и селитрянкой, а понижения заняты солеросом. От размывания бугорки предохраняют корни кустарников. В дальнейшем бугорки размоются, псамофильная растительность исчезнет, и галофиты образуют пояс шириной 50-100 м. На профиле отмечен следующий экологический ряд растительности: единичные растения на береговом валу - пляж с галофитами - галофитно-луговая растительность у подножия террасы 30-х годов - зональная сухостепная растительность на террасе 30-х годов. На прибрежном береговом валу основной экологический фактор - волновая деятельность моря. Из-за сильного волнения фронтальная часть берегового вала совершенно лишена растительности. Растения встречаются небольшими кустиками лишь на тыловой стороне берегового вала. Пионерная растительность представлена сорными и галофильными видами, развивающимися на наносах, намываемых морем: Argusia sibirica, Salsola australis, Atriplex tatarica, Salicornia europeae. Проективное покрытие изменяется от I до 100%.
Повышение уровня моря вызвало поднятие уровня грунтовых вод. В поясе галофитов он повысился с глубины 100 до 40 см, а в поясе ситников - с 80 до 20 см, местами вода выступает на поверхность. Минерализация грунтовых вод осталась практически на том же уровне (10-15 г/л). Засоленность почв под растительностью несколько уменьшилась, так как произошло перемещение поясов с более засоленных приморских грунтов на менее засоленные, лежащие дальше от уреза воды. Уменьшение засоленности грунтов и поднятие уровня грунтовых вод способствовали увеличению проектного покрытия растительности.
Подводя итог общим тенденциям динамики почвенно-растительных комплексов, выделим три типа эколого-генетических рядов растительности, иллюстрирующих характерные изменения природных комплексов береговой зоны Дагестана.
Первый тип эколого-генетических рядов отражает смены почвенно-растительных комплексов на мелководьях, характерных для отмелых берегов Терско-Сулакской равнины.
Второй тип эколого-генетических рядов отражает смены почвенно-растительных комплексов на прибрежных песках.
Третий тип эколого-генетических рядов отражает смену почвенно-растительных комплексов в лагунах и по берегам соленых озер.
В заключение можно сказать, что основные изменения растительного покрова, связанные с подъемом уровня Каспийского моря сводятся к следующему:
- расширяется площадь плавневых сообществ на отмелых, илистых берегах Терско-Сулакской равнины;
- появляются сообщества солероса на илистых пляжах;
- происходит деградация и частичная гибель сарсазанников, невыносящих подтопления и затопления;
- появляются микроценозы гигрофитов в луговых фитоценозах;
- возникают тростниковые заросли в прибрежных песках (первоначально в котловинах, а позже на склонах и даже вершинах).