Производственные фонды природоохранного назначения по внешней форме сходны с основными производственными фондами. Так, вещественные элементы природоохранных фондов, также как и основных, долговечны, длительное время сохраняют определённую потребительную форму; и те и другие производственные фонды подвержены постепенному износу; как природоохранные так и основные фонды, наряду с полным требуют и своего частичного возмещения (ремонт) и т.д.
Вместе с тем, экономическая природа природоохранных фондов существенно отличается от основных производственных фондов промышленного назначения. Основные фонды - это такая часть производственных фондов, вещественные носители которой, раз вступили в сферу производства, уже никогда её не покидают. Их прочно привязывает к сфере производства их функция. Всякое бездействие основных фондов означает вместе с тем прекращение процесса производства, процесса создания готового продукта, т.е. превращение производственных фондов в производственные запасы. Бездействие же природоохранных фондов не означает прекращение производственного процесса и, следовательно, процесса создания промышленной продукции. Отсутствие природоохранных фондов не сказывается на количестве и качестве производимых потребительных стоимостей, как на отдельном предприятии, так и во всём обществе. Находясь в процессе функционирования, они не участвуют и не могут участвовать по своей природе в качестве вещественного фактора в создании общественного продукта.
Иначе говоря, производственные фонды природоохранного назначения и основные производственные фонды занимают различное место в воспроизводственном процессе. Как отмечалось ранее, находясь в производстве, основные производственные фонды переносят свою стоимость на готовый продукт, их износ возмещается, либо за счёт амортизационных средств капитального ремонта, либо за счёт средств, предназначенных на реновацию. Природоохранные производственные фонды, изнашиваясь, не переносят своей стоимости. Их износ возмещается из национального дохода. Следовательно, «амортизационный фонд» средств труда природоохранного назначения имеет совершенно иной экономический источник, чем амортизационный фонд для возмещения основных производственных фондов. Производственное потребление основных фондов означает их участие в образовании стоимости. При этом их стоимость не исчезает, а сохраняется в готовом продукте. Потребление же фондов природоохранного назначения есть процесс утраты их стоимости.
Итак, процесс потребления основных производственных фондов - это процесс производства материальных благ. Процесс потребления природоохранных фондов - это процесс жизнеобеспечения экологических потребностей общества.
В этом, на наш взгляд, состоит принципиальное различие категорий «природоохранные производственные фонды» и «основные производственные фонды», поэтому вряд ли правомерно механическое причисление природоохранных фондов лишь к «пассивной части основных фондов».
В содержании природоохранных производственных фондов скрыто внутреннее противоречие: оно заключено в том, природоохранные фонды одновременно находятся и в производстве и вне процесса производства. Нейтрализуя вредное воздействие производственной деятельности на окружающую среду, природоохранные фонды участвуют в производственном процессе, т.е. без функционирования основного производства, функционирование природоохранных фондов невозможно. Вместе с тем, не перенося своей стоимости непосредственно на новый продукт, не участвуя в процессе создания конкретных потребительных стоимостей, природоохранные фонды остаются вне производства, и, с этой точки зрения, возможно, априори, их самостоятельное существование. Сказанное не относится к природоохранным сооружениям, выполняющим специфические функции вне производственной сферы. Например, таким как капитальные сооружения по ограждению населённых пунктов от воздействия стихии (наблюдательные станции, дамбы, молы и др. подобные объекты).