Редко когда какое-либо общество было удовлетворено своей системой образования. Даже в относительно благополучные времена типичными являются разговоры о кризисе, об отставании образования от запросов жизни, о падении интереса к овладению знаниями. Вместе с тем в нашем обществе тема кризиса образования вполне реально приобрела актуальность. Сфера образования во II тысячелетии становится «лакмусовой бумажкой», индикатором общего состояния культуры. Это связано главным образом с тем, что, с одной стороны, именно в системе образования, в наибольшей степени проявляется глобальный кризис культуры, с другой - именно она является средством преодоления данного кризиса. Так находясь в процессе интенсивных преобразований, высшая школа сегодня является одновременно объектом и субъектом происходящих изменений. Реформы национальных систем образования, а также и широкомасштабные интеграционные процессы, разворачивающиеся в регионе Европы, призваны сохранить, а по возможности и укрепить субъектность высшего образования. Об этом свидетельствуют документы, характеризующие цели и задачи европейских реформ образования на современном этапе: в результате их осуществления должна возрасти субъектная (т.е. действенно-самостоятельная, активная) роль высшего образования в целом, роль каждого высшего учебного заведения, преподавателей и студентов как активных и ответственных участников процесса перемен. Вместе с тем изменения необходимы и в государственной политике, и в институциональных отношениях: адекватное финансирование, расширение автономии вузов, демократизация высшего образования в целом.
В сентябре 2003 года Российская Федерация присоединилась к Болонской декларации 1999 года. Тем самым Россия взяла на себя обязательства по вхождению в единое образовательное пространство Европы. Речь идет о том, чтобы к 2010 году повысить его конкурентоспособность и привлекательность на мировом рынке.
В качестве основной причины состоявшихся изменений можно назвать процесс глобализации, экономическую интеграцию стран Европы, создание единого европейского рынка труда. Существенной причиной также является необходимость осовременить образование в странах Европы, повысить его качество.
Система образования в каждой конкретной стране связана с ее общественно-культурной средой и производственно-технологической базой, а также множеством сложных функциональных отношений и зависимостей. В настоящее время, когда в развитых государствах практически решена задача всеобщего среднего образования, а высшее стало массовым, указанные отношения и зависимости обоснованно заняли одно из ведущих мест в ряду общественных и государственных приоритетов. Сказанное в особенности касается систем подготовки специалистов высшей квалификации, эффективность работы которых определяет не только состояние экономики страны в текущий момент, но и перспективы ее дальнейшего благополучия при обостряющейся конкуренции в условиях «глобализованного» окружения.
Одними из основных критериев конкурентоспособности высшей школы, как известно, выступают эффективность и качество. Они являются ключевыми параметрами, по которым судят об общественно-экономической значимости сферы образования. Но если эффективность обычно рассматривается как экономическая или экономико-управленческая категория, то понятие качества, включает в себя также социальные, познавательные и культурные аспекты образования, воспринимается как всеобъемлющая интегральная характеристика образовательной деятельности и ее результатов.
В целом, имея в виду российскую ситуацию, можно выделить по меньшей мере три основные тенденции изменений в сфере образования. Во-первых, мировую тенденцию смены основной парадигмы образования (кризис классической модели и системы образования, разработка новых фундаментальных идей в философии образования, в гуманитарной науке, создание экспериментальных и альтернативных традиций). Во-вторых, движение образования в направлении к интеграции в мировую культуру, гуманитаризация и компьютеризация образования, свободный выбор программ обучения. Третья тенденция, о которой также нельзя забывать, состоит в восстановлении традиций русского образования конца XIX столетия. Расцвет русской культуры той эпохи проявился в становлении сильнейшей методологической базы высшей профессиональной образованности, всеохватывающего личностного кругозора выпускников. Ряд достижений в разных областях науки и культуры объясняется отчасти хорошо поставленным гуманитарным образованием, а также интересным опытом преподавания в ряде технических вузов.
Несмотря на то, что реформа образования в нашей стране в целом ограничивается пока административными изменениями, вузы и университеты получили значительную самостоятельность в формировании учебных программ, выборе форм преподавания и т.д. В перспективе видится более самостоятельная, разнообразная в плане организационных форм образовательная система, предлагающая студентам альтернативные программы обучения и образования.