Язык развивается непрерывно, но, как и многие другие системы, неравномерно: изменения, происходящие в фонетике, лексике, грамматике, то малозаметны, то становятся интенсивными, проявляясь в форме явно выраженных и быстро развивающихся языковых процессов, для обозначения которых Н.Ю.Шведовой еще сорок лет назад был введен в научный оборот термин - активные процессы.
Понятие активные процессы не является чисто лингвистическим, а может быть применимо ко многим интенсивным, отчетливо выраженным процессам, происходящим как на языковом, так и на внеязыковом (концептуально-понятийном - ментальном, и экстралингвистическом уровнях). С точки зрения лингвистики под активными процессами следует понимать явно выраженные на коротком отрезке времени (от нескольких до полутора-двух десятков лет) разноуровневые и разнокачественные динамические языковые явления, последовательное развитие которых нередко приводит к изменениям языковой нормы. Активные процессы - самая яркая, самая отчетливая форма происходящих в языке изменений. Изучение взаимосвязанности и взаимообусловленности активных процессов, происходящих на всех трех упомянутых уровнях (языковом, концептуально-понятийном и экстралингвистическом) представляет собой интереснейшую научную проблему, еще не ставшую предметом комплексного исследования.
На возникновение и развитие активных языковых процессов оказывают влияние две группы факторов: 1) внутренние, возникающие вследствие действия внутренних законов развития языка, и 2) внешние, обусловленные внеязыковыми причинами. Различные системы (подсистемы) языка в разной степени подвержены воздействию факторов, порождающих активные процессы. Наиболее «восприимчивой» к такого рода воздействиям, самой подвижной и проницаемой оказывается лексическая система языка, в том числе и наиболее консервативные ее пласты. Поэтому именно лексическая система является сферой наиболее яркого проявления активных процессов, а следовательно, и областью самых значительных изменений.