В настоящее время происходит завершение целого периода роста и смена парадигмы развития человечества. После эпох эффективности, продолжавшейся в 1950-е и 1960-е годы, качества - в 1970-х и 1980-х, гибкости в 1980-е и 1990-е, сейчас мы живем в эпоху инноваций, где успех страны определяется тремя решающими факторами: появлением новых научных открытий, квалификацией персонала и профессиональными знаниями. Главная движущая сила нового этапа развития основанного на знаниях - это нововведение, понимаемое как ориентация на постоянное обновление продукции, систем, процессов, маркетинга и персонала, где главный источник ценностей - человеческое воображение и профессиональные знания. Сегодня инновация - это механизм развития любого общества, и соответственно чем больше нового в конкретном социуме, тем он успешнее. Современный мир нуждается в инновациях, так как ресурсная база природы во многом исчерпана и только инновационный потенциал человека может в дальнейшем вести мир вперед. При этом вряд ли уместно спорить о том, что система высшего профессионального образования не будет оставаться безучастной к происходящим в обществе изменениям, ведь именно от нее зависит каким станет это дальнейшее общество, какие специалисты придут на рабочие места. Умение производить и внедрять инновации в постоянном режиме должно являться их главным достоинством, а для этого необходимо обладать соответствующими знаниями. Понятие инноваций не может обойтись без генерирования знаний, это специализированный процесс, выходными составляющими которого являются новые знания. Управление знаниями - одна из ключевых составляющих управления процессом инноваций. В соперничестве победителем будет тот, кто лучше понимает сущность новшеств и имеет более подходящие для них навыки и умения. В связи с этим система образования, будучи достаточно стабильной в 20 веке сегодня должна значительно видоизмениться. С этим связана новая цель образовательной системы: «оптимальной адаптации» к изменяющимся условиям, которая заменит прежнюю модель «устойчивой специализации». Инновационное образование предполагает готовность действовать в новых условиях, исследование того, что может случиться или необходимо для общества.
В 50-60 е годы 20 века возросла роль университетов в обществе, научные разработки в университетской сфере стали источником новых идей для самых различных сфер общества. Дэниел Белл описывает современные университеты как центры развития современного постиндустриального общества. Задача системы высшего образования формировать новый тип человека будущего, воспитывать инноваторов, которые обладали бы такими чертами зрелой личности как целостность, самосознание, творческое созидание, в которых неразрывно слиты экзистенциальные и профессиональные стороны жизни и деятельности. Потребности человека в обретении этих качеств, стремление к ним не априорны, они воспитываются, подготавливаются. Общепризнано что важнейшую роль для способности страны заимствовать инновации играет среднее образование, а для способности разрабатывать новые технологии - высшее. В начале и середине 90-х гг. 20 века период общего кризиса в системе образования сменился периодом бурного роста и дифференциации. Нововведения охватили все элементы системы образования и породили ряд новых проблем. Стремление поднять образование на качественно новый уровень требует, прежде всего, значительного увеличения объема средств, вкладываемых в образование и науку, причем это увеличение должно идти быстрыми темпами. Необходимо учитывать, что инновации в образовании всегда являются уникальным сочетанием новой образовательной идеи и наличным социокультурным состоянием общества.
Современное высшее образование обязано отвечать на вызовы общества, и, более того: оно должно предупреждать многие проблемы, содействовать прогрессу и вести общество к лучшей, более качественной, жизни. Сегодня проблема состоит в том, что темпы развития технологии и самой социально-экономической жизни стали соизмеримыми с темпом передачи знаний. В период бурного развития инноваций как технологического, так и социального порядка система образования должна развиваться быстрее, чем экономико-техническая сфера. Эта закономерность развития системы образования должна составлять сегодня суть образовательной политики любого государства. Соблюдение ее гарантирует пропорциональное развитие различных взаимосвязанных и взаимозависимых частей общества.