Для рекреационной деятельности первоочередной интерес представляет именно свободное время, предназначенное для отдыха в широком смысле этого слова (отдыхом может быть и трудовая деятельность, например, физический труд на садовом участке). Рекреация характеризуется величиной времени, в рамках которого происходит восстановление сил. Рекреационное время в свою очередь зависит от уровня производительности общественного труда и характера производственных отношений.
Деятельность человека в свободное время, направленная на восстановление физической и психологической способностей к трудовой деятельности, называется рекреационной и относится к важнейшим проявлениям жизнедеятельности людей, она необходима для нормальной жизни человека. Без такой деятельности в настоящее время невозможен труд как в производственной, так и в непроизводственной сфере. Рекреационная деятельность - это деятельность человека в свободное время, осуществляемая с целью восстановления физических сил человека, а также для его всестороннего развития, и характеризующаяся по сравнению с другими направлениями деятельности относительным разнообразием поведения людей и самоценностью ее процесса.
Рекреационная деятельность человека имеет ряд общественных функций: медико-биологических, социально-культурных и экономических. Содержание медико-биологических функций состоит в восстановлении здоровья лиц, перенесших болезнь и нуждающихся в завершении лечения методами курортологии; оздоровлении практически здоровых людей, т.е. снятии утомления, профилактике заболеваний, в том числе профессиональных. Социально-культурные функции заключаются в удовлетворении потребности познания окружающего мира: природы, истории, культуры. Одним из аспектов этого процесса является развлечение.