В самом общем смысле "инновация" (от латинского "innovatio" – нововведение, изменение, обновление) связывается, прежде всего, с деятельностью по созданию, освоению, использованию и распространению нового, с целенаправленным изменением, вносящим в среду внедрения новые элементы, вызывающие переход системы из одного состояния в другое. Согласно данному определению, характеризовать то или иное нововведение как "инновацию в школьном образовании" можно в том случае, когда новые элементы привносятся в школу осмысленно и позволяют качественно менять образовательную ситуацию в школе в целом.
Можно считать, что инновационные процессы в современном образовании являются результатом развития новой образовательной парадигмы, которая выражает глобализационные процессы современного мира, в котором локальные социальные области все больше начинают интегрироваться в глобальное социокультурное пространство человеческой цивилизации. Очаги нового в пространстве современного образования выступают фактором развития глобальной образовательной системы, в которой ее подсистемы все более начинают открываться навстречу друг другу. Инновационные процессы, таким образом, становятся характернейшей особенностью развития образовательных систем.
Важным условием инновационного процесса и объективной необходимостью в инновационной деятельности педагога, сущностной характеристикой инновационного процесса является творчество. Поэтому, на наш взгляд, основу и содержание инновационных образовательных процессов составляет творческая инновационная деятельность, сущность которой заключается в обновлении педагогического процесса, внесении новообразований в традиционную систему, которая предусматривает наивысшую степень педагогического творчества. При этом, субъектом, носителем инновационного процесса является, в первую очередь, педагог-новатор.
В широком понимании к педагогам-новаторам принадлежат все педагоги, которые работают творчески, стремятся к обновлению своих дидактичных и воспитательных средств.
В узком понимании педагогом-новатором считают автора новой педагогической системы, то есть совокупность взаимоувязанных идей и образовательных технологий.
Творческой инновационной деятельностью занимаются многие творческие педагоги, среди которых условно можно выделить три группы: педагоги-изобретатели (они приходят к новому в результате собственных поисков); педагоги-модернизаторы (они совершенствуют и по новому используют элементы созданных систем в целях получения позитивного результата); педагоги-мастера (они быстро воспринимают и в совершенстве используют как традиционные, так и новые образовательные подходы и методы).
Деятельность педагогов, которые принадлежат к этим категориям, образует инновационный педагогический поток, который обогащает практику новыми идеями, новым содержанием и новыми технологиями.
Таким образом, инновационные процессы в образовании есть проявление развития новой образовательной парадигмы, характеризующейся развитием творческого, новаторского подхода к организации учебно-воспитательного процесса.